Estos alumnos decían que sus profesores no se preocupaban. Con un planteamiento educativo diferente, sienten que pertenecen a algo.

Sophie Thunder, estudiante de segundo de bachillerato, tiene TDAH. Ha ido a muchos colegios distintos mientras su familia intentaba encontrar uno que se adaptara a sus necesidades.

"No estuvo bien. No me sentía segura en absoluto. Los profesores nunca me creyeron", cuenta Thunder sobre sus anteriores experiencias escolares. "Siempre pensaron que era una vaga. Si les decía que no podía hacer algo, me decían: 'bueno, ya podías hacerlo ayer'".

Trueno transferido a DCA Connect el año pasado. La escuela forma parte de Academia Virtual de Wisconsinuna escuela concertada que atiende a estudiantes de Wisconsin desde preescolar hasta 12º curso, principalmente a través de clases en línea. DCA Connect, en Green Bay, también tiene opciones presenciales para los estudiantes en un campus que alberga a varios socios empresariales, lo que permite a los estudiantes aprender de sombras de trabajo in situ y mentores de sus posibles futuras profesiones.

El subdirector de DCA Connect, Josh Rankin, dice que la escuela tradicional funciona muy bien para algunos estudiantes. Pero para otros, no.

"Nuestra gama de estudiantes abarca toda la gama de todos los niños, algunos que sólo tienen vidas muy ocupadas, algunos con un tipo real de responsabilidad en la vida, como los padres adolescentes y atletas itinerantes que necesitan más flexibilidad", dijo Rankin. También tenemos estudiantes con problemas de salud mental a los que ir a una escuela física les provoca mucha ansiedad, así que somos una escuela en la que los chicos pueden seguir teniendo una experiencia de instituto sin algunas de las distracciones que han tenido un enorme impacto en su salud mental y su bienestar".

"Todos los estudiantes son únicos y diferentes, y tener la oportunidad de escolarizarlos de una manera que beneficie a cada uno de ellos es realmente valioso".

August Servais, mentor de compromiso de la escuela, dijo que DCA Connect utiliza una variedad de prácticas para ayudar a estudiantes como Thunder. Aunque normalmente se espera que los estudiantes asistan a las clases en línea, que se reúnen periódicamente, las clases siempre se graban para que los estudiantes tengan la oportunidad de ver las lecciones en su propio tiempo y completar sus tareas.

Aunque el personal anima a los estudiantes a mantenerse al día con su trabajo a lo largo del semestre (y cada estudiante tiene un tutor de aprendizaje para facilitar sus esfuerzos), a menudo se aceptan tareas hasta el final del semestre para que los estudiantes tengan más flexibilidad a la hora de completar su trabajo.

"Si nos damos cuenta de que los estudiantes pasan mucho tiempo sin hacer sus tareas, nos pondremos en contacto con ellos para preguntarles qué les ocurre y encontrar la forma de ayudarles", explica Servais. "Pero si hay algunos días en los que un estudiante no puede hacer su trabajo o tienen situaciones complejas de salud que lo hacen difícil, tenemos una línea de asistencia a la que pueden llamar, o incluso pueden simplemente comunicarse con sus profesores para decir que no estarán en clase".

Gracias a la mayor flexibilidad de DCA Connect, Thunder confía en que sus profesores harán su trabajo cuando ella pueda y que, cuando necesite adaptaciones, podrá hacerlas. Esa confianza es vital para Thunder, ya que siente que tiene más control sobre su aprendizaje.

"Me resulta más fácil concentrarme en las clases en línea porque así hay menos distracciones. Y, como también tengo problemas de audición, cuando los profesores hacen preguntas en el chat, puedo seguir lo que está pasando y responder a las preguntas", dice Thunder. "Cuando tengo muchas clases, no tengo que estar sentado en un sitio. Puedo sacar el ordenador fuera o decirle a mi profesor que necesito un descanso y dar una vuelta por la casa o algo así; no tengo que estar ahí sentada dos horas".

Siento que pertenezco a este lugar": Construir relaciones en un entorno escolar más flexible

Sal Kilgore, alumno de tercer curso de DCA Connect, padece una enfermedad que requiere adaptaciones. En sus escuelas anteriores, sentía que sus maestros no creían que era discapacitado porque no siempre es obvio con sólo mirarlo. Comenzó en DCA Connect para el año escolar 2024-25, donde siente que sus profesores confían en él y que se adaptan a sus necesidades.

"Aquí, si tengo que irme, no pasa nada; no me gritan. Y eso hace que sea más fácil para mí abrir sobre mi condición y explicar lo que está pasando, y la gente aquí es como, 'Lo entiendo' en lugar de, 'no estás enfermo'", dijo Kilgore. "En mi antigua escuela, sentía que no me querían allí, y eso hacía que fuera difícil levantarme por la mañana, pero aquí, la relación es mucho más fuerte, y puedo decir que me quieren aquí.

"Siento que pertenezco a este lugar".

En un estudio de 2021 publicado en el Australian Journal of Psychologylos investigadores revisaron varios estudios sobre la importancia psicológica del sentimiento de pertenencia, que fue definido en adolescentes por Carol Goodenow y Kathleen E. Grady como "el grado en que los alumnos se sienten personalmente aceptados, respetados, incluidos y apoyados por los demás en el entorno social escolar".

Los autores del estudio de 2021 concluyeron que "así como albergar un sano sentido de pertenencia puede conducir a muchos resultados positivos en la vida, sentir que uno no pertenece está sólidamente asociado a la falta de sentido y propósito, a un mayor riesgo de experimentar problemas de salud mental y física, y a una menor longevidad".

Rankin y Servais afirmaron que fomentar el sentido de pertenencia es una parte vital de la misión de su escuela, especialmente importante porque muchos de sus alumnos se han sentido excluidos por sus profesores y compañeros.

Según Rankin, en DCA Connect los martes y los jueves suelen ser días de mucha clase, mientras que los lunes y los viernes son días más flexibles, con seminarios relajados, trabajo en proyectos y reuniones de grupo. Esos días más flexibles permiten a los estudiantes "construir una comunidad intencional" y relaciones, que son vitales para fomentar un sentido de pertenencia, lo que puede ser más difícil en las escuelas de ladrillo y mortero cuando "hay 800 o 1.000 estudiantes que llegan, se sientan en clases de 50 minutos y luego todos rotan a su siguiente clase al mismo tiempo".

Servais dice que incluso en las clases más grandes de la escuela, como una clase de negocios en línea de 80 alumnos, hay oportunidades para establecer relaciones entre grupos más pequeños de personas; cuando los estudiantes tienen dificultades con una tarea, pueden hacérselo saber a su profesor o tutor de aprendizaje, y se establecen chats virtuales más pequeños, "con dos personas en una habitación, resolviéndolo todo juntos".

Muchos estudiantes se sienten motivados para formar esas conexiones por sí mismos, pero hay muchos estudiantes que son más reservados (lo que es especialmente común entre los estudiantes que son nuevos en DCA Connect).

"La construcción de relaciones para esos estudiantes se ve como más correos electrónicos, más textos, más llamadas a sus entrenadores de aprendizaje, sólo para asegurarse de que saben que el apoyo está ahí y disponible para cuando eventualmente se calienten", dijo Servais. "Si quieren establecer una conexión, acabarán identificándonos como adultos seguros, y si no quieren esa forma superior de conexión, seguirán sabiendo que estamos ahí para respaldarles".

Aunque muchas de estas conexiones se establecen a través de plataformas en línea, varios estudiantes aprovechan para asistir a sesiones presenciales en DCA Connect, especialmente los días en que sus clases en línea no se reúnen.

La afección médica de Kilgore se agrava con el estrés; dijo que tenía brotes todos los días en su anterior escuela porque estaba "estresado y tenía miedo de ir a la escuela".

"Ahora tengo menos brotes porque estoy menos estresado, y trato de estar aquí tanto como puedo", dijo Kilgore. "No había estado así de '¡yupi, voy a la escuela!' desde que estaba en el jardín de infancia".

"No sé cómo explicarlo, pero venir ahora al colegio es como sentir un gran abrazo".

La importancia de ver "el porqué": Enfoques centrados en el estudiante para fomentar el compromiso

Otra razón por la que Kilgore y Thunder confían más en sus profesores de DCA Connect que en los de sus colegios anteriores es que sienten que se escucha su voz a la hora de elegir el camino que toma su educación.

En la escuela, cada estudiante elige un itinerario para asistir a clases, seguir de cerca a empresas y participar en tutorías o prácticas relacionadas con la carrera que más le interesa. Los itinerarios actuales incluyen gestión y administración de empresas, tecnología de la información, agricultura y recursos naturales, construcción e ingeniería, ciencias de la salud, y derecho y justicia penal, aunque Rankin indicó que las opciones de itinerarios pueden aumentar en función del interés de los estudiantes.

"Cuando los estudiantes empiezan aquí, nos dicen las cosas que les interesan, y trabajamos con ellos para desarrollar su plan de estudios de acuerdo con esos intereses", dijo Rankin. "Este enfoque tan centrado en el estudiante es el futuro de la educación, en mi opinión, no exactamente el mismo sistema educativo que se ha establecido durante décadas y décadas que todo el mundo tiene que tomar las mismas clases."

Las autoras Katie Novak y Catlin R. Tucker plantean en su libro, "UDL and Blended Learning: Thriving in Flexible Learning Landscapes" (UDL y aprendizaje combinado: prosperar en paisajes de aprendizaje flexibles) que la elección del alumno no sólo es deseable sino necesaria para los estudiantes que crecen en un entorno tecnológico en el que el aprendizaje suele ser autodirigido. Cuando los estudiantes pueden acceder fácilmente a respuestas a preguntas mediante una rápida búsqueda en Google o un tutorial de YouTube, "tiene sentido que todos los implicados en la educación demos un paso atrás y reevaluemos lo que estamos haciendo y por qué lo estamos haciendo."

Los autores prosiguen: "En el centro de esta nueva visión de la enseñanza y el aprendizaje está la conciencia de que el alumno debe tener cierto control sobre la experiencia de aprendizaje para que éste sea relevante, atractivo y significativo".

Tobi Paramo, estudiante de segundo curso de DCA Connect, dijo que a veces los alumnos preguntan a sus profesores sobre posibles oportunidades de observación laboral, que luego se les ofrecen. Kilgore mencionó las excursiones para visitar empresas, señalando que ver la realidad cotidiana de diferentes carreras ayuda a los estudiantes a visualizar sus posibles futuros, a ver "cómo es cuando estás en el trabajo".

"Cuando estaba en una escuela física, no sabía lo que quería hacer en el futuro porque no sabía lo que era posible", dice Páramo. "Sólo me centraba en graduarme en el instituto en lugar de centrarme en mi futuro. Pero aquí sé cuántas oportunidades tengo".

Los alumnos de centros tradicionales también pueden beneficiarse del enfoque centrado en el alumno

Aunque algunos estudiantes necesitan la flexibilidad que ofrece una escuela virtual o híbrida para proteger su salud mental, los estudiantes de escuelas más tradicionales también pueden beneficiarse de tomar clases orientadas a sus intereses y futuros objetivos profesionales.

En Distrito Escolar Unificado de Racine puso en marcha un modelo de academias en varias escuelas en 2016. Los estudiantes de secundaria eligen itinerarios profesionales (o academias) que les interesan y toman clases orientadas a esos intereses; también participan en aprendizajes y tutorías, además de tomar clases para obtener créditos universitarios o certificaciones laborales.

Alexander DeBaker, director ejecutivo de las Academias, explicó que su objetivo es personalizar las clases de los alumnos para que sean relevantes para sus futuras carreras; de ese modo, cuando los estudiantes estén sentados en una clase de matemáticas, por ejemplo, estarán más comprometidos porque las lecciones estarán relacionadas con habilidades específicas que necesitarán en el futuro.

En otras palabras, entenderán por qué toman las clases que toman; "esta generación no es tímida a la hora de querer saber el 'por qué'", señaló DeBaker, riendo.

Allyson Betker, que imparte clases en el itinerario de negocios y marketing de las Academias en el Park High School de Racine, dijo que sus alumnos de primer año reciben clases sobre principios de marketing y marketing digital; como alumnos de último año, aprenden estrategias de marketing en comercios y redes sociales. La escuela también tiene una sucursal de Educators Credit Union donde los estudiantes aprendices tienen la oportunidad de trabajar durante su hora de almuerzo.

"Todo es completamente en directo. Los chicos pueden abrir cuentas de estudiante, cobrar sus nóminas; incluso hemos tenido a alguien que ha pedido un préstamo para un coche durante el almuerzo", explica Betker. "Y los estudiantes también pueden disponer de tiempo libre para trabajar en la sucursal durante el día. Trabajan de 11 a 1:30 los lunes, miércoles y viernes alternos, y terminan sus horas semanales en una sucursal normal fuera del horario escolar."

DeBaker y Betker también señalaron que dividir a la población estudiantil en academias más pequeñas mejora el sentimiento de pertenencia, sobre todo porque los estudiantes de la misma trayectoria profesional tienen intereses en común.

Betker cuenta que un día estaba sustituyendo a un profesor de la rama de servicios técnicos, y había alumnos que entraban y salían de clase todo el día hablando de sus intereses en robótica y automoción.

"Le mandé un mensaje al profesor y le pregunté si estaba bien que estos alumnos entraran y salieran todo el día, y me dijo: 'oh, sí, es normal'", cuenta Betker. "Tienen los mismos intereses y les gusta estar juntos, así que siempre vienen a estas aulas cuando tienen tiempo durante el día".

"Sienten que pertenecen y que pueden formar parte de algo. Les apasionan las mismas cosas, lo cual es estupendo. Es como si fueran su propia pequeña familia".